【瀬戸内のアイドル】宮島水族館「スナメリ」の生態と、なぜ彼らは瀬戸内海に定住するのか

世界遺産・厳島神社の近くに位置する宮島水族館（みやじマリン）。この水族館を象徴する生き物の一つが、瀬戸内海の食物連鎖の頂点に立つ貴重な動物、スナメリです。

宮島水族館では、「瀬戸内のくじら」ゾーンでスナメリの姿を見ることができますが、なぜこの鯨の仲間が、外洋ではなく内海である瀬戸内海に定住しているのでしょうか。

この記事では、スナメリのユニークな生態と、彼らが瀬戸内海を選んだ理由、そして現在直面している環境問題についてご紹介します。

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スナメリは、体長2メートルに満たない小型の鯨類で、しばしば「イルカの仲間」と説明されます。しかし、その見た目や生態には非常にユニークな特徴があります。

スナメリの最も目立つ特徴は、一般的なイルカやクジラとは異なり、背びれがないことです。この丸みを帯びた体形が、彼らが水深の浅い沿岸域や川の河口近くなど、狭い場所や浅い場所での生活に適応した結果と考えられています。

スナメリは、日本近海からペルシャ湾まで、アジアの沿岸部に広く分布していますが、特に水深の浅い沿岸を好みます。

定住を可能にする耐性: 瀬戸内海のような内海は、外海に比べて水温や塩分濃度の変化が大きくなりがちです。スナメリは、そうした環境の変化に耐える広温性・広塩性（幅広い温度・塩分濃度への耐性）を備えているため、閉鎖的な瀬戸内海に定住できるのです。

スナメリは、瀬戸内海に定住している数少ない鯨類です。彼らがこの場所を選んだ理由には、瀬戸内海の独特な環境が関係しています。

餌となる小魚の豊かさ: スナメリの主な餌は、イワシ、アジ、イカナゴ、コノシロなどの小魚やイカです。かつて豊かな海だった瀬戸内海は、これらの餌が豊富に存在し、スナメリの生活を支えていました。
複雑な地形と浅い海域: 瀬戸内海は島々が多く、水深の浅い場所や島と島の間の流れが速い場所が多く存在します。スナメリはこのような地形を好み、生活の拠点としています。

このように、スナメリは瀬戸内海の食物連鎖の頂点に位置し、この海の豊かさを象徴する生き物として知られています。