【川面の歴史絵巻】三次の鵜飼を支える「鵜」の驚異の生態と伝統漁法の妙技

広島県の夏の風物詩として450年以上の歴史を持つ「三次の鵜飼」。馬洗川（ばせんがわ）の夜を舞台に、鵜匠（うしょう）と鵜（う）が一体となって繰り広げる幽玄な漁は、広島県無形民俗文化財にも指定されている伝統の技です。

この伝統漁法の裏側には、鵜という鳥の驚くべき生態と、それを最大限に引き出す鵜匠たちの工夫が詰まっています。今回は、知られざる鵜の生態と、三次の鵜飼ならではの伝統漁法の舞台裏をご紹介します。

※この記事に掲載している画像はイメージです。実際の団体、個人、店舗、商品などとは異なる場合があります。

鵜飼で活躍するのは主にウミウです。彼らは魚を捕ることに特化した、驚異的な身体能力を持っています。

驚異の潜水能力： 鵜は水中に潜ることに非常に長けており、数分間潜水し、巧みに魚を追い詰めることができます。
水中での視力： 水中での視力が優れており、夜間の川でも、鵜舟の灯り（カーバイトランプ）に集まる魚を正確に捉えることができます。
喉の柔軟性： 捕獲した魚は一時的に喉（のど）に貯める習性があります。鵜匠は、鵜の首に巻かれた縄（手縄）で魚を完全に呑み込めないようにすることで、魚を回収します。

彼らは単なる「漁の道具」ではなく、鵜匠との長年の信頼関係と、本来持っている野生の能力によって、この伝統漁法を成立させているのです。

三次（みよし）の鵜飼は、他の地域の鵜飼とは異なる、独自の工夫と技術が発展してきた歴史があります。これは、漁獲量を増やすための鵜匠たちの知恵と努力の結晶です。

日本一長い「手縄」： 三次の鵜飼で使用される手縄（たなわ）は、およそ7メートルと全国で最も長いことが特徴です。これにより、鵜はより広い範囲で自由に潜水し、魚を捕獲できます。
遊覧船との「並走方式」： 三次の鵜飼では、鵜舟と観光客が乗る遊覧船が並走する「回遊方式」をとっています。これにより、観光客は鵜が水に潜り、魚を捕らえて吐き出すまでのダイナミックな瞬間を、非常に間近で観察することができます。
夜間の照明の工夫： 他の地域では松明（たいまつ）が主流ですが、三次では松明からオガラ、そして現在はカーバイトランプを使うことで、より強い光で水面を照らし、魚を集める工夫がされています。

これらの独自の技と工夫が、三次の鵜飼を単なる伝統漁法以上の、間近で迫力を体験できる観光資源へと高めています。